生肖的真正起源是传说中的生肖吗？

从出土的秦简牍来看，古代的十二生肖与现在的十二生肖顺序基本一致，但也存在一些差异。中国最早的十二生肖记载，和现在一模一样，是东汉的史书。可见所有的生肖都是定型的，最晚的是东汉。

过去认为十二生肖的记载最早记载于东汉王充《论衡》:“阴，木叶，其鸟，其虎。许，屠也，其鸟，犬也。中午，马也来了。儿子，老鼠也是。酉，鸡也。毛，兔也。亥，貘也。不，羊也是。丑，牛也。第三，蛇也是。沈，齐天也”；“陈是龙，三子是蛇，陈和三子在东南。”虽然顺序和我们今天知道的不太一样，但至少十二生肖是完整的。

然而，秦简《日书》(古代择时吉凶的工具书)在湖北云梦睡虎地、甘肃天水放马滩、湖北随州孔家坡相继出土后，中国十二生肖出现的日期又向前推了约300年。这三个地方出土的《日书》与今天的生肖序列基本相同，但仍有一些差异。

比如睡虎地《日书盗者》的十二生肖是：子书、丑牛、寅虎、猫兔、陈(原生肖省略)、司崇、(念作蝎，即猿)、酉水(念作雉鸡)其中，蛇在古代被称为“长虫”，故称“第三虫”；今天中午，是马，但睡虎被当成“鹿”背；不是指今天的羊，而是指睡在老虎身上的马；如今，狗在老虎睡觉时被称为“老羊”。

放马滩《日书盗者》的十二生肖和今天几乎一样，分别是：子书、丑牛、银湖、猫土、陈冲、四季、五马、未央、神后、友谊、戌沟、钱海。重复“司祭”“纪悠”可能是记录“司蛇”的谬误。

这三座墓葬的埋葬时间为战国晚期至西汉。可见战国晚期有十二生肖，与十二地支相匹配。

至于生肖的起源，有人说生肖来自星星。然而，根据古代的记载，十二生肖比星星配动物的现象出现得更早。还有人认为，中国生肖可能不是中国的第一个生肖，也可能是从外国引进的。因为国外也有类似的生肖。然而，由于秦简出土的记载，这种说法被推翻了。还有人认为生肖的存在源于对动物的敬畏和崇拜，是图腾的象征。图腾在原始社会被人们视为一种保护和象征，通常是某种动物或自然现象的形象。这种说法被人们普遍接受。

关于黄道十二宫为什么是这个顺序，有很多解释。每个观点看似合理，但经不起推敲。甚至还有一些民间传说，广为人知。有人用动物习性和古代的十二小时来解释，这似乎挺有道理的。但仔细推敲，发现十二地支是用来记录一天的时间，而十二生肖是用来记录年份的。因此，这种解释有些不合理。

明代有人提出十二兽的排列是基于动物形态上的缺陷，很快被推翻。根据五行的阴阳来告诉十二生肖的脚趾数是合理的。还有人把两种理论结合起来，提出了一种理论，很有道理。

十二生肖对中国人来说有着非同寻常的意义。他们有着不同的神话故事，被赋予了文化意义，甚至是神。这样，生肖就不死板，只有文字上的东西，而是一种印象甚至是一种信念，完全融入日常生活。由生肖信仰演变而来，关于取名、出生年份、婚姻是否匹配、命理等都有禁忌。古代有许多关于生肖的作品，包括诗歌、绘画、对联、小说、传说、剪纸和各种乐器。

随着时代的变迁和科技的发展，如今关于生肖的不合理民俗早已被取代，观念也发生了变化，传说只是传说。然而，这些并没有阻碍中国生肖文化的发展，他们仍然是每年春节的主角。各种生肖仍在普及和讨论中。生肖文化不但没有衰落，反而发展得更好，不断推陈出新，具有独特的价值。